누가 무거운 코끼리를 정각원 계단에 놓았을까?

코끼리를 찾아라!
“이 봐, 이번에 어느 날 갑자기 사라진 우리대학의 상징물인 코끼리상을 특집으로 내는 게 어떨까?” / “예?”
이렇게 나의 ‘코끼리 찾아 삼만리’는 시작됐다.

코끼리상에 대한 비방
다음날. 학교 시설을 관리하는 행정부서를 찾아가니, 담당직원은 호기심에 가득 찬 눈으로 나를 바라보았다.
“저는 동대신문사 박소현 기자입니다. 특집기사를 위해 우리대학 상징물인 코끼리상의 소재에 대해 알고 싶습니다.”
“지금 정각원 앞에 있어요. 원장 스님의 요청으로 정각원 계단 중간으로 옮겨져 있지요.”
실제로 정각원의 44계단 중간 지점에 흰 코끼리상이 자리잡고 있었다. 이 코끼리가 40여 년 전 학생들의 사랑을 한 몸에 받던 우리대학 상징물이었구나. 팔정도 아기 코끼리와 유사한 크기의 정각원 코끼리는 흰색으로 곱게 새옷을 입고 있었다.
“정각원장 스님, 정각원 계단 중간에 놓인 코끼리는 어떻게 이곳으로 왔나요?”
“코끼리 상 제작당시 참여했기에 잘 아는데, 동국인 모두 큰 뜻을 모아 코끼리상을 제작했지만, 천덕꾸러기 취급 받는 게 안타까워서 정각원에 모시게 된거지!”
스님은 코끼리상 제작시기에 불교대 학부생으로 동참했었기 때문에 당시 상황을 기억하고 있었다. 그 상황이 궁금해 제작 배경을 물었다.
“나야, 여기 동대신문에서 기자가 왔는데 그 백상에 대해서 알고 싶다네!”
대답 대신 스님은 현재 분당 원명사 주지스님으로 계신 원명 법사(송열군 1970년도 불교대 학생회장)에게 전화 연결을 했다.
“아아, 그게 1971년도 졸업생들이 기념으로 제작했어요. 그때 황수영 교수를 비롯한 감수위원들이 학교의 상징을 코끼리로 결정해서 조각가 함인균씨가 만든 거지요. 백상은 불교와 지혜의 상징으로, 용맹을 의미해 우리학교 상징으로 딱이라고 다들 입을 모았어요.”
그렇다면 탑신 위에 있던 코끼리상이 왜 지상으로 내려왔을까싶어 정각원장 스님께 물었다.
“제작 후 별말이 다 나돌았어. 지상 동물인 코끼리가 공중에 있는 것, 그리고…”
“혹시 ‘발정났다’는 루머 말씀인가요?”
“그렇지, 코끼리가 코를 치켜세울 땐 발정났거나 화가 났을 때라는데, 발정은 암컷의 경우 그런 것이고, 우리 코끼리는 수컷이야!”
‘두산백과’를 찾아보니 스님의 말씀이 사실이었다.
신문기사와 동국대요람으로는 흔적을 찾을 수 없었던 코끼리상. 결국 코끼리 제작 현장에 있었던 정각원장 스님을 만나서야 실마리가 잡혔다. 그 외 관련 담당자들의 기억을 통해 조각조각 퍼즐이 맞춰졌다. 코끼리상의 삶은 말 그대로 다사다난했다.

코끼리 상의 동국대 유람기
코끼리상이 석주 탑에 조성됐을 때부터 1998년 끌려 내려올 때까지 코끼리는 현재 백년비 자리에 있었다. 그가 떠나고 처음으로 옮겨진 곳은 명진관 옆 우체국 위의 공터. 자신의 자리에는 卍(만)자를 형상화한 조각품이 대체됐다. 곧 그는 현재 신공학관 자리의 공대 건물 뒤 기숙사 근처로 옮겨졌다. 영 모양새가 이상했는지 어느 순간부터는 테니스장에 딸려있는 창고 속으로 자취를 감췄다. 2009년 3월 남산학사 착공에 앞서 테니스장을 허물다 코끼리가 발견됐다. 다시 갈곳을 잃은 코끼리는 애물단지처럼 남산학사 건축 현장을 떠돌기 시작했다. 개인집 담벼락에도 잠깐, 공터에도 잠깐. 남산학사가 완공되자 남산학사 출입구(충무로역방향) 언덕에도 소품처럼 서있었다. 지난해 여름 비가 무지막지하게 퍼붓던 그 때, 코끼리가 산에서 쏟아져 내린 흙탕물에 의해 옆으로 기우뚱하고 쓰러지게 되었다. 그걸 본 건설관리 관계자는 코끼리를 학군단 옆 공터로 자리 잡아 주었다. 생뚱맞게 자리한 코끼리상을 우연히 본 정각원장 스님은 한눈에 자신이 제작에 참여했던 코끼리상임을 알아봤다. 스님은 안타까운 마음에 정각원 계단 자리로 옮겨오도록 했다.